En Opel, GM encontró su ansiado socio en Europa
La compra de Adam Opel AG por GM fue el resultado de una serie de factores favorables para ambas partes. A finales de los años 20 del siglo pasado, Opel necesitaba nuevo capital, ya que su evolución hacia un moderno constructor de volumen era incompatible con las estructuras de un negocio familiar. Las inversiones necesarias en nueva maquinaria se convirtieron en el mayor reto financiero.
Por otro lado, GM llevaba varios años buscando un socio fuerte en Alemania, para evitar las altas barreras arancelarias para los productos de importación y para lograr una presencia industrial en el mercado alemán. En un viaje realizado a Europa en 1928, el Consejero Delegado de GM, Alfred P. Sloan, visitó la planta de Opel en Rüsselsheim, y quedó impresionado. “Toda la maquinaria estaba en excelentes condiciones, la planta era muy flexible y la plantilla estaba muy bien formada”, destacó. Además, existía ya una extensa Red de Concesionarios con un total de 736 distribuidores en Alemania. Desde el punto de vista de Sloan, Opel era la mejor opción para GM en Europa.
Se negoció una opción de compra ese mismo año. Sin embargo, la adquisición de GM estaba condicionada a la conversión de Opel de una sociedad limitada a una sociedad anónima. El 3 de diciembre de 1928, Adam Opel AG quedó registrada como sociedad anónima en el Juzgado de Distrito de Gross-Gerau. Tras intensas negociaciones de los detalles finales, Opel y GM anunciaron el 17 de marzo de 1929 que GM había adquirido el 80% del capital de Adam Opel AG por un poco menos de 26 millones de dólares. En la primavera de 1931, GM compró el 20% restante del capital por otros 7.400.000 dólares.
El concepto de GM de dirección descentralizada con responsabilidad local y mantenimiento del nombre, Opel, fue muy importante para los hermanos Wilhem y Fritz Opel. La nota de prensa emitida por Opel el día de la compra decía: “Las tradiciones de Opel, que se han demostrado acertadas durante generaciones, conjuntamente con el apoyo financiero y la experiencia técnica y el potencial del mayor fabricante de automóviles de Estados Unidos, permitirán a Adam Opel AG servir igualmente bien a los compradores de coches y a la economía alemana”.
Rápido crecimiento gracias a la transferencia de capital y tecnología
En siete años, la toma de control en Adam Opel AG por parte de GM, convirtió a Opel en el mayor y más avanzado fabricante de turismos y camionetas en Europa. En 1936, Opel tenía ya una plantilla de 19.000 trabajadores. La influencia de los socios americanos fue también visible en la expansión del área de negocios: En 1929, Opel fue el primer fabricante alemán de automóviles en establecer su propia compañía de seguros. La creación del Banco Opel se realizó a continuación, en 1930. Este banco estaba destinado a permitir a los clientes comprar coches Opel y a ofrecer a los Concesionarios Opel el capital necesario para lograr un mayor crecimiento del negocio.
En 1924, Opel fue el primer fabricante alemán en introducir la línea de producción en Alemania, con el legendario modelo “Laubfrosch” (Rana verde). El capital de GM y el intercambio de tecnología con los ingenieros de la compañía norteamericana hicieron posible que se alcanzaran otros hitos en la fabricación de automóviles: El modelo Olimpia de 1935 no fue solamente el coche más popular de su época, sino que también entró en la historia de la ingeniería al ser el primer coche alemán de producción de volumen que incorporaba una carrocería monocasco completamente realizada en chapa de acero. Al mismo tiempo, Opel introdujo una patente en el área de ingeniería de producción: El llamado “casamiento” del motor con la carrocería, que fue gradualmente introducido por todos los fabricantes.
Modelos legendarios Opel: “Sólo Volar es Más Divertido”
Uno de los principios fundamentales de Opel y GM ha sido y sigue siendo asegurar la movilidad de la mayor cantidad de gente posible con productos innovadores. Los modelos legendarios de estos 75 años demuestran lo acertado de este espíritu: La primera versión del modelo superventas, el Kadett, salió ya de las líneas de producción en 1936. Hasta 1991, Opel fabricó varios modelos sucesores de éste con el mismo nombre, hasta que el nombre Kadett fue sustituido por el de Astra, que ha seguido la historia de éxito. Actualmente, la tercera generación del Astra está causando una gran sensación con su combinación de diseño progresivo y comportamiento dinámico.
También los vehículos deportivos han jugado un papel destacado. Presentado por primera vez en el Salón del Automóvil de Frankfurt de 1965, el Opel GT, por ejemplo, es inolvidable. El GT se comenzó a fabricar en serie en 1968 y, muy pronto, todo el mundo sabía que “Sólo Volar es Más Divertido”. Hoy en día, modelos Opel como el Vectra GTS, el Astra Cabrio y el roadster Speedster continúan la gama de vehículos deportivos Opel. Además, los estilos innovadores de carrocería están adquiriendo importancia. En 1999, Opel influyó fuertemente en el segmento de los monovolúmenes con su extremadamente flexible Zafira de siete asientos. Los nuevos modelos, como el Signum y el Meriva, forman también parte del creciente segmento de vehículos versátiles y flexibles.
Tecnología innovadora y la más avanzada producción
Los modelos de estos 75 años no se han ganado a la gente solamente gracias a su diseño. Siempre ha sido muy importante para Opel y GM el ofrecer la tecnología más avanzada a un gran grupo de clientes – por ejemplo, para reducir las emisiones o para incrementar la seguridad activa. En 1989, Opel fue el primer fabricante europeo en equipar a todos sus modelos con catalizador y, desde 1995, todos los modelos Opel ofrecen de serie los airbags de gran tamaño para el conductor y el acompañante – otra vez, ningún otro fabricante alemán ofrecía semejante nivel de seguridad pasiva. En el nuevo Astra, Opel ha vuelto a introducir tecnologías innovadoras, hasta la fecha desconocidas en el segmento compacto, entre las que se incluyen el sistema de conducción interactiva IDSPlus y el sistema de iluminación adaptativa (AFL).
El Centro Internacional de Desarrollo Técnico (ITDC) de Opel en Rüsselsheim es responsable del desarrollo de productos. El ITDC también desarrolla los más avanzados métodos de producción que se aplican en las plantas de Opel en Alemania y en Europa y en las plantas de GM en todo el mundo. La planta de Opel en Eisenach, que se inauguró en 1992, está basada en los principios de producción lean, que ha sido el modelo sobre el que se han basado las plantas de Opel/GM en Gliwice (Polonia), Rosario (Argentina), Rayong (Tailandia) y Shangai (China). Con la base de los principios de fabricación de GM y con una inversión de 750 millones de Euros, Opel construyó la nueva planta de Rüsselsheim en el cambio de milenio – la planta de fabricación de automóviles más moderna del mundo.
En España, Opel inauguró en 1982, una planta de producción destinada a producir el por entonces coche más compacto de Opel, el Corsa. Desde entonces se han fabricado en la Planta de Figueruelas más de 7 millones de Corsa en tres turnos de producción ininterrumpida. Desde enero del pasado año, se ha sumado a la producción, en exclusiva para toda Europa, el nuevo monovolumen compacto Meriva, de gran éxito, que ha permitido que Figueruelas alcance su récord de producción en 2003, con 460.006 unidades fabricadas.
Historia de Opel y sus Modelos
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Opel y GM siempre han jugado un papel destacado en la protección del medio ambiente y el uso razonable de los recursos. En las inmediaciones de la planta de Rüsselsheim, los ingenieros de Opel y de GM llevan a cabo las investigaciones sobre tecnologías para una movilidad no contaminante en el Centro Global de Propulsiones Alternativa (GAPC) en Mainz Kastel. Hasta la fecha, GM y Opel han invertido cerca de 1.000 millones de dólares en el desarrollo de vehículos propulsados por pila de combustible alimentada por hidrógeno. El ambicioso reto al que se enfrentan es el de ser el primer fabricante del mundo en vender más de un millón de coches propulsados por pila de combustible a partir de 2010. Además de los vehículos de emisiones cero, Opel también se está esforzando en mejorar los motores convencionales de combustión y en promover combustibles alternativos como el gas natural. 
